Čeprav so igre v Londonu mimo, je naval olimpijskega 'duha' še vedno v zraku. Vedno je navdihujoče opazovati, kako se svet združuje, da bi proslavili športnike, ki so uspeli blesteti, dvigniti svoje telo do največjega potenciala in tekmovati na najvišji ravni. Olimpijski moto najbolj preprosto pove naša pričakovanja, 'Citius, Altius, Fortius' — hitreje, višje, močneje.

Ko opazujemo premaganega športnika, ki je svoje življenje posvetil treningu, kako stopi na zmagovalni oder in objokan stoji pred dvigajočo se zastavo, je enostavno prepoznati številne izjemne prednosti ukvarjanja s športom. Obstaja pa tudi temnejša stran spektra, ki je ne bi smeli prezreti. Fizične obremenitve, ki so jim podvrženi športniki, so dobro dokumentirane in o njih pogosto razpravljajo. Kaj pa psihični boji, s katerimi se srečujejo športniki, ne le na olimpijski ravni, ampak na vseh ravneh?

V zadnjih nekaj mesecih je bilo veliko člankov, ki poročajo, da so bile možganske bolezni pri ameriških vojakih podobne tistim pri športnikih. Nevrodegeneracija, povezana s temi poškodbami, je močno povezana s simptomi duševnega zdravja. Na primer, travma, ki jo povzroči poškodba glave, lahko dejansko spremeni možgane, zaradi česar mnogi poškodovani občutijo simptome PTSM. Kot eno New York Times članek o travmatska poškodba možganov izjavil:

»Vedno več je dokazov, da lahko travmatska poškodba možganov prizadene športnike in vojake na več kot le fizični ravni. Učinki travmatske možganske poškodbe in kronične travmatske encefalopatije na duševno zdravje so prav tako izčrpavajoči: depresija, samomorilne misli, nezmožnost osredotočanja in druge težave, ki se kažejo na vseh stopnjah poškodbe.'

Zdaj obstaja razlog za domnevo, da obstaja veliko neupoštevnih ali 'skritih' poškodb glave tako pri športnikih kot pri vojakih. To je zaskrbljujoče na več ravneh. A Študija Medicinskega centra Univerze v Rochesterju ugotovil, da 'Tudi ko je možganska poškodba tako subtilna, da jo je mogoče zaznati le z ultra občutljivim slikovnim testom, lahko poškodba povzroči nagnjenost vojakov v boju k posttravmatski stresni motnji.'

Če jih ignorirajo ali ne odkrijejo, se lahko številni športniki soočijo s povečanim tveganjem za duševno zdravje, ne da bi dobili pomoč, ki jo potrebujejo.

Fizične obremenitve, ki jih prenašajo športniki, so pogoste in znatne. Kljub temu psihološka obremenitev ne izvira le iz telesnih poškodb, ampak lahko nastane tudi zaradi ogromnih pritiskov tekmovanja in na koncu zaradi žalosti zaradi ločitve od športa, ki ga ljubiš. Po upokojitvi lahko športniki doživijo občutek izgube. Lahko izgubijo stik s svojo identiteto in namenom. Pogosto se soočajo z novimi finančnimi pritiski ali težavami pri iskanju nove kariere. Mnogi športniki so navajeni doživljati življenje kot del ekipe. Sami se lahko počutijo nepovezane. Po letih nabiranja, pohval in aplavzov se športniki soočajo z neznano in neznano prihodnostjo.

Igralec lige NFL Brandon Marshall je nedavno javno spregovoril o svojih psiholoških težavah in pomenu odstranjevanja stigme o duševnih boleznih v športu. Zapisal je v svojem komentarju 5. maja v Chicago Sun-Times :

»Kot športniki gremo skozi življenje ob pohvalah in čaščenju ter zaslužimo veliko denarja. Naši svetovi in ​​vse v njih – zakonci, otroci, družina, vera in prijatelji – se vrtijo okoli nas. Ustvarjamo svet, kjer je naš šport naše življenje in nas naredi to, kar smo. Ko nam je igra odvzeta ali ko nehamo igrati, se šok, da ne slišimo pohvale ali ne dobimo velikega denarja, pogosto izkaže za uničujoče.«

Ne glede na to, ali gre za občutke osamljenosti ali izolacije ali simptome posttravmatske stresne motnje, lahko zaradi težav, s katerimi se srečujejo športniki ob koncu kariere, ne vedo, kam naj se obrnejo po pomoč. Na tej točki lahko športniki začnejo poslušati destruktivnega notranjega trenerja, čemur sva z očetom, psihologom in avtorskim zdravnikom rekla'kritični notranji glas.'Ta notranji sovražnik preži na vsako ranljivost ali zaznano šibkost in nam govori, da smo nič, da smo drugačni, da smo manj, da si ne zaslužimo ali sami. Ko se bodo športniki začeli počutiti ločene od sveta, bodo morda začeli poslušati in vse bolj verjeti komentarjem tega krutega notranjega kritika. Ta proces lahko poslabša njihove občutke osamljenosti, depresije ali žalosti. Ko oseba doživi te simptome in ne poišče pomoči, ki jo potrebuje, lahko pride do tragedije.

Zaradi tega je še toliko bolj potrebno, da odstranimo negativne konotacije, povezane s težavami v duševnem zdravju. Nedavni samomor slavnega nekdanjega San Diego Chargerja Juniorja Seaua je del tega, kar je Brandona Marshalla spodbudilo, da je spregovoril o destigmatizaciji duševnih bolezni v športnem svetu. V svojem komentarju je opisal, kako ima navodilo 'biti močan' in zadrževati težave zase zgodnje korenine za mlade moške v športnem svetu. 'Naše fante učimo, naj ne kažejo šibkosti ali delijo kakršnih koli občutkov ali čustev, razen da morajo biti močni in vzdržljivi,' je zapisal Marshall.

The Ameriško psihiatrično združenje je opazil nevarnost predpostavke, da bi morali biti športniki duševno zdravi, ali napačne predstave, da 'biti močan' pomeni, da stvari rešujete sami. V upanju, da bo povečala ozaveščenost in odstranila stigmo okoli duševnega zdravja športnikov, je organizacija objavila Članek navaja naslednja dejstva:

• Prvič, duševne bolezni so zelo verjetno tako pogoste pri športnikih kot pri splošni populaciji.
• Drugič, to ni znak šibkosti in ga je treba jemati tako resno kot telesno poškodbo.
• Tretjič, pomoč bo najverjetneje izboljšala, ne pa škodovala posameznikovi samozavesti.
• Nazadnje Ameriško psihiatrično združenje poziva ljudi, naj priznajo, da je šport podvržen osebi edinstvenemu naboru izzivov in okoliščin, zaradi katerih lahko postane oseba ranljiva za občutke depresije ali tesnobe.

Ena najpomembnejših stvari, ki jih lahko naredimo, ko gre za duševno zdravje športnikov, je, da odstranimo stigme, povezane z duševnimi boleznimi, in uveljavimo sporočilo, da je pomoč na voljo. Vsaka oseba ima pravico najti zdravljenje, ki mu ustreza. Prijatelji, soigralci in družinski člani lahko nudijo podporo tako, da iščejo opozorilne znake, dajo pozornost, opazijo in jemljejo resno znake, da se ljudje, ki jih imamo radi, začenjajo boriti. Od športnikov ne bi smeli domnevati ali pričakovati, da so stroji, zlasti kar zadeva njihova čustva. Poleg trenerjev, trenerjev in fizioterapevtov jim je treba ponuditi psihološko podporo, kadar je to potrebno v njihovi karieri in po upokojitvi.

V nasprotju s tem, kar nam pogosto pravijo, 'obvladati' težavo ne pomeni, da jo zadržimo v sebi in zadržimo zase. Iskanje pomoči za duševno zdravje je močna, pogumna in proaktivna odločitev. Zdravljenje psihološke bolezni mora biti enako pomembno kot zdravljenje fizične poškodbe. Športniki nas navdihujejo na toliko načinov. Če se uprejo stigmi in dobijo pomoč, ki jo potrebujejo in si jo zaslužijo, lahko postanejo zagovorniki duševnega zdravja in nas navdihnejo z več kot le s svojo fizično močjo.